おっしゃる通り、昭和初期には乾燥した状態で8トンものお茶が生産されていました。現在はほとんどが自家消費用となっていますが、今でも田植えが終わる時期には茶摘みの様子が鹿野のあちこちで見られますよ。皆さん、手摘み、手揉み、釜いり、天日干しといった昔ながらの製法でお茶を作っておられます。

鹿野地区でお茶の栽培が始まったのは室町時代のことで、鹿野茶は全国でも有数の古い歴史があるお茶とされています。漢陽寺を開山した用堂明機禅師(ようどうみょうきぜんじ)が中国から持ち込んだのが始まりだそうで、山口県におけるお茶の栽培の起源とも言われています。江戸時代には、藩主の飲用茶に長年用命され、江戸に送られる献上品にもなっていたんですよ。

せっかくの鹿野の資源「鹿野茶」をうまく活用できていないことが、とてももったいないと思ったからです。どうにかして鹿野のお茶文化を復興したい、おいしい鹿野茶をお届けすることで一人でも多くの人を笑顔にしたい、鹿野茶のおいしさを発信することで鹿野を盛り上げたい、元気にしたいという思いから、「鹿野和紅茶 和」を開発することにしたんです。でも純粋に「鹿野茶を紅茶にしたら、どんな味になるんだろう?」という冒険心もありました。

最初の一年は、紅茶やお茶のことをよく知っている方々に話を聞いて回り、集めた情報をもとに自分たちにできることを考えていきました。現在の鹿野でのお茶づくりは、自家消費用なので基本的には全ての工程が手作業です。でも実際に試作し、商品化を目指していく中で、手揉みでは生産量に限界があるという壁にぶつかりました。

話し合った結果、お茶の葉を揉む作業を機械化しようと柔捻(じゅうねん)機の導入を決めたのですが、機械が設置されるまでに一年の月日を要しました。その間はみんなで一生懸命手揉みしましたが、大変でしたね(笑)。また、現在の茶葉の冷凍技術を習得するまでは、摘み取った茶葉を即柔捻しないといけなかったので、茶摘みの季節は目の回るような忙しさでした。しかも、コロナ禍の影響で茶葉を摘んでくださる方も少なく、茶葉を集めること自体に苦労しましたね。

一番のこだわりは、完全手摘みによる収穫です。しかも、自分たちで摘むだけでなく、鹿野にお住まいの高齢者の方々にも声をかけ、ご自宅にあるお茶の木から摘んだものを買い取らせていただいています。つまり、「地域みんなによる手摘み」なんです。もちろん、手摘み自体にもメリットはあります。注意深く観察しながら人の手で新芽を摘みますので、古葉や木茎の混入はほとんどありません。芽の長さも大体揃いますから、見た目の要素としても品質が高まるんです。また、パッケージ作業は、鹿野にある障がい者就労支援施設の通所者の皆さんに行っていただいています。このように「鹿野和紅茶 和」を通じて、鹿野で暮らすさまざまな方の生きがいや雇用の創出、農福連携の仕組みづくりを行い、微力ながら地域経済の循環を図っています。「和」という商品名には、「農福連携や鹿野地域にお住まいの方々と一緒に協力して」という意味を込めているんですよ。

なんといっても「香り」です。鹿野茶の特徴である香りが紅茶にも生かされ、皆さんが日頃飲まれている紅茶とはひと味違った独特の良い香りが楽しめます。それと、ほんのりと甘く、まろやかな味わいですね。和食にも洋食にも合うんですよ!

ティーバッグをカップに入れ、沸騰した湯を注ぎ3分ほど蒸らします。その際、カップにふたをしておくと、さらに香りを楽しむことができますよ。3分経ったらティーバッグのタグをつまみ、数回揺らしてから取り出してくださいね。

あ、そろそろ3分ですね。どうぞ飲んでみてください。

ありがとうございます。ユズの輪切りもおすすめですよ。

ストレートでお飲みいただくのが一番ですが、好きなようにアレンジして楽しむのもいいと思いますよ。

現在「鹿野和紅茶 和」は、JA周南の販売店、道の駅「ソレーネ周南」、ふるさとマルシェかの、石船温泉、せせらぎ・豊鹿里(ゆかり)パークで販売しています。周南市のふるさと納税の返礼品にもなっていますよ。

まずはやっぱり鹿野茶の復活と鹿野のお茶文化の復興です。そのためには、引き続き研究を重ね、さらなる品質の向上を目指します。より効率的な収穫方法を確立し、生産量ももっともっと増やしたいですね! かつて江戸への献上品として知られていた鹿野茶の名前を、再び全国に轟かせられたら本望です。