皆さんは、「山口県」といえば、何を思い浮かべますか? 「フグ」、「秋吉台」、「錦帯橋」…。
それだけ?! いやいや、山口県には他にも知ってもらいたい魅力が、各地域にたくさんあります!
第18回は萩市で宙吹き(ちゅうふき)ガラス体験をしてきました!

今回体験するのは萩市にある「萩ガラス工房」です。萩ガラス工房は、かつて皇族や幕末の志士たちも愛した萩の伝統品「萩ガラス」を製造している工房で、なんと国内で唯一の耐熱ガラス作りが体験可能な施設です。
原材料は地元・笠山で採掘された石英玄武岩(せきえいげんぶがん)。原石から精製し、独自の技術・手法でガラス作りをされています。

萩ガラスは幕末に生まれ、公家や幕末の志士たちからも高い評価を受けていましたが、施設の焼失により一度は姿を消しました。それを現代に再現したのが「萩ガラス工房」。中でも、独自の技術である「内ヒビ貫入(かんにゅう)ガラス」の技法は国内では萩ガラス工房にしかない高度な技術です。
その特徴は、萩焼でも使われている釉薬(ゆうやく)を用いて貫入技法をガラス内部に封じ込めたもの。3層構造のため、熱湯にも電子レンジの使用にも耐えられます。また、時間の経過とともに内側のヒビが広がっていくので日々見た目の変化を楽しむことができます!

宙吹きガラス体験では、玄武岩の淡い緑をそのまま生かした硬質ガラスか、耐熱ガラスである色付きの内ヒビ貫入ガラスで体験することができます(約３カ月周期で素材が変わります)。
今回は、内ヒビ貫入ガラスで体験!
きれいな萩ガラスの商品が並ぶ店内を進んだ先に、ガラス工房があります。

まずは色と形を決めます。色は8色から、形は底が丸みを帯びたグラス、シンプルなグラス、高さのあるグラスの3種類から選ぶことが可能。今回はシンプルなグラスで春っぽい黄緑色を選びました!

まずは、先端にガラスを付けた「吹き竿」を回しながら、約1500度の窯の中でガラスを熱します。体験とはいえ、高温の窯で熱せられたガラスを素人がいきなり扱うのは至難の技…。もしものことが起こらないように、職人さんにマンツーマンで教えてもらいます。

窯の中がまぶしくて目がチカチカ…。それでも目を背けず、ガラスが変形しないよう常に一定の速度で回し続けます。

職人さんが準備を終えたら吹き竿をしっかり持って、ガラスに思いっきり息を吹き入れます! ゴム風船をいくつも連続で膨らませるくらいハードでした(笑)
形を整えるため、火に当てては空気を吹き込む工程を、職人さんの指示のもと何度か繰り返します。
だんだんとグラスらしい形に変化していく過程が面白い!

作業台に吹き竿を置き「木ごて」を当ててガラスの底を平たくしていきます。
次に、吹き竿からガラスを切り離します。
先ほど平らにした底の部分に「ポンテ竿」をくっつけて、吹き竿に付いているガラスのくびれ部分を棒で叩くと、吹き竿からポンテ竿にガラスが移動しました。

あとは職人さんが仕上げてくれるので、邪魔にならないよう見学。
吹き竿が付いていた部分に穴を開けて専用の道具「ジャック」で口を広げます。
時々熱しながら、穴がきれいな円形になるように慎重に…。

一定の速度で転がしながらジャックを使って理想的な幅に広げていきます。
直接触れてはいないものの、近くにいるだけで火に腕が触れたのかと錯覚するほどの熱さ。職人さんのサポートがなければ手を離していたかもしれません…。

満足のいく形に整えたらガラスをポンテ竿から切り離し、そのままガラス徐冷炉へ。
完成が待ち遠しいです! 作品は翌日以降に送ってもらえます。

後日、ついに完成したグラスが手元に届きました!
新緑のような黄緑色が今の時期にぴったりです。萩ガラスの透明感と内ヒビの美しさで、より一層飲み物がおいしく感じられそう。重厚感のある手触りは、普段の生活を少しだけ特別な気持ちにしてくれます。

山口の偉人たちも愛した萩ガラス。
今回体験した内ヒビ貫入ガラスは、次第に内ヒビが進行していって3年ほどで落ち着くそう。内ヒビの変化を楽しみながら、日々大切に使っていきたいと思います!

「萩ガラス工房」では、今回体験した宙吹きガラス体験のほかに、アクセサリー制作体験や彫刻体験もできます。また、店内では、グラスやマグカップなどのほか、高杉晋作の愛用したグラスの復刻品など、「萩ガラス工房」ならではの製品も販売されています。