そうなんです(笑)。山口市内にある私の実家の縁側を販売所にしています。平机を置いて、商品を並べただけですが、親しみやすさがありませんか? 営業日時は毎週水・土曜日の11時から16時と、週に2日ですが、住宅街にもかかわらず買いに来てくださる方が結構います。

以前、関西で会社員をしていましたが、ある時、「地域特性を踏まえた持続可能なビジネスモデルの構築」をミッションとする地域おこし協力隊が山口市で募集されているのを知り、思い切ってUターンしました。実は会社員をしながらも自分にしかできない仕事を模索しており、まずはいろいろなことにチャレンジしようと援農ボランティアや里山再生活動に参加していました。活動をしていく中で、「農と食と人をつなぐ仕事」をしたいと思うようになっていたちょうどその時に見つけた募集だったので、私にとってはまたとない機会だったんです。協力隊員となった当初は、山口市のブドウでワインを作ることを考えていましたが、徳佐りんご組合の組合員さんとの出会いから徳佐りんごを使ったシードル作りへと気持ちが向かっていきました。

山口市阿東徳佐地区は、皆さんご存じの通り、西日本有数のリンゴの産地です。地元のリンゴ生産者の皆さんが「ふじ」を中心に約30種類を生産し、観光農園でリンゴ狩りを実施したり、道の駅や地元スーパー、加工食品会社などへ販売しています。つまり、山口市にとって徳佐りんごは、もともとある地域の特産果実。ならば、山口市にゼロからワイン用のブドウを植えてお酒を作るよりも、馴染み深い徳佐りんごを活用したシードルを作った方が「人や地域をつなぐお酒」になるのではと思ったんです。

私には酒類製造免許がなく、山口県にはシードルの醸造所もありませんから、長野県の醸造所に徳佐りんごを送って、そこで加工してもらっています。もちろん、阿東まで足を運び農園で摘果作業に参加させてもらったり、可能な限り醸造所まで行き、さまざまな工程に立ち会わせてもらっています。ただ、もっともっと自らの手によるシードル作りがしたいですし、シードル作りを通じて人やコトの出会いの場を提供していきたいと思っています。そして、いずれはそのシンボルとなる醸造所を山口市に構えるつもりです。その実現に向け、まずは現在の2倍の生産量にすることを目標に製造・開発に取り組んでいます。

日本海、瀬戸内海、響灘(ひびきなだ)の三方の海から山口県に吹き込むすがすがしい潮風をイメージした辛口の「UMI(海)シードル」と、自然あふれる山口県の穏やかな山々をイメージした甘口の「YAMA(山)シードル」の2種類です。山口県の新鮮で豊富な海の幸、山の幸を引き立てる食中酒としてそれぞれ企画・製造しました。

「UMI(海)シードル」は、発酵を進めることで糖分がアルコールに変換されるので、辛口に仕上がっています。これに比べて「YAMA(山)シードル」の方は、浅めの発酵にすることで低アルコールかつ甘口に仕上げているため、女性やあまりお酒が得意ではない方、初めてお酒を飲む方におすすめしています。ぜひ飲み比べていただきたいですね。

山口市内にある対面接客型の酒屋や道の駅、県内の一部スーパーにて販売しています。扱ってくれている皆さんは、私の「商品だけじゃなく思いも届けたい」という考えに共感してくださっている方々なので、安心してお任せしています。

2020年9月に山口県に上陸した台風10号が阿東のリンゴ農園を直撃し、たくさんの若いリンゴが落下しました。「台風で落ちたリンゴを捨てたくない。どうにか活用したい」という私の思い、そして、以前から未熟果の酸味と渋味がシードルに適しているかもしれないと考えていたことを生産者の皆さんに伝え、すぐに収穫前日数と衛生面に問題がないことを確認して、未熟果のシードルの醸造に踏み切りました。結果、400本のシードルが完成し、しかも思った通りのテイストに仕上がったのはうれしかったですね。そのシードルをブラッシュアップし、「KAZE(風)シードル」と名付け、JR西日本が実施する「てみて市場」でお披露目販売会を行ったところ、2日間で準備した98本が完売し、手応えを感じました。今後、「やまぐちシードル」の代名詞となり得るこの「KAZE(風)シードル」の正式な商品化を進めていきたいです。

地域おこし協力隊の任期終了直前に、阿東の同世代の女性とこれからのことを話していた時に、「阿東を盛り上げたい!」「阿東で盛り上がりたい!」という共通した思いがあることに気づき、阿東を盛り上げたい女性のネットワーク「あともり」を結成しました。メンバーは20代〜50代で、主婦や農家、自営業、会社員などみんなそれぞれ立場が違いますが、楽しみながら活動を続けています。「一緒に阿東を盛り上げる仲間を増やしたい。まずは阿東を知ってもらいたい」という目的で「阿東の四季MAP」も作りました。春夏秋冬それぞれ1部ずつの計4部、五感で楽しめる阿東の四季の魅力を盛り込んだマップです。見かけたらぜひ手に取ってみてください! そして阿東へ足を運び、お土産には徳佐りんごと「やまぐちシードル」をお忘れなく(笑)!