もともと趣味でシフォンケーキ作りをしていたのですが、現在のメンバーの一人が「何かに使えない?」と立熊産の米で作った米粉を分けてくれたんです。それがきっかけで「米粉スイーツ」として作り始めました。

東日本大震災の時に何か支援をと思い、米粉のシフォンケーキを売ってその売上を被災地に寄付したんです。それがきっかけでシフォンケーキが広まり、「このケーキを使って何かできたらいいね」と声が上がるようになりました。立熊地区や宇部市の素材にこだわったシフォンケーキですから、本格的に製造・販売できれば、立熊の米や厚東産の卵、季節の野菜やフルーツを知ってもらえるし、地域のPRもできる、さらに、みんなで取り組むことで地域の活性化にもつながると思い、グループを結成することにしました。

いえいえ、ご近所を見渡してやってくれそうな人たちに私から声を掛けました(笑)。皆さん、仕事や家事があるにも関わらず、快く引き受けてくださいました。それぞれの旦那さんもメンバーに加わってくれ、重いものを運ぶ時やイベント時には力仕事要員として頑張ってくれています。工房はメンバーの一人の自宅横にある空き家を改装して活用しています。冷蔵庫やオーブンなど機器の手配は、当時の地域おこし協力隊の隊員が手伝ってくれました。いわば地域みんなで作った工房なんです。

完成させるまでに何度も何度も試作を重ねました。材料の配合を変えたり、時間や温度を調節したり…。ようやくたどり着いた納得の食感なんですよ。でも、同じ配合で同じように焼いても、同じ味、同じ食感にならないことがほとんどですから、毎回微妙な調整が必要です。スイーツ作りというより、研究に近いかもしれません。ですから、私たちも感覚が磨かれ、今では米粉をふるいにかけた段階で「あれ? ちょっと違うな」と気付けるようになりました。

米粉と相性がいいという、まろやかな甘みのきび砂糖を使い、子どもからご年配の方まで幅広い世代に楽しんでもらえる程よい甘みを目指しています。さらに、保存料も添加物も一切使わないので、安心して食べていただけます。だからこそ「たちくま米工房」は予約制とし、作り置きはしていません。その時々で必要なだけの材料を仕入れ、必要なだけの数を作っています。もちろん、シフォンケーキ以外のスイーツも全てそうしています。

ゆっくり発芽させた玄米を使っています。お祭りなどで手軽に食べてほしいと開発しました。緑の方はよもぎ餅です。ヨモギはこの周辺に自生しているものをメンバーみんなで手摘みしたものです。ふんわりと香るヨモギがいいと、こちらも人気商品になっています。玄米餅もよもぎ餅も立熊産のもち米を使っていますよ。

塩漬けの葉も私たちの手作りです。しかも、その葉はメンバーのお孫さんが生まれた時に植えた記念樹の桜から摘んだものです。私が偶然立派な桜の木を2本見つけて「あの桜の葉っぱを使っていい?」と聞いたところ、なんと記念樹だったんです。だから私たちにとってこの桜餅はとても思い入れがあるんですね。縁起がいいと言いますか、成長を祝うと言いますか。とにかく愛情がたっぷりと込められています。

ロールケーキやプリン、小さいマドレーヌも作っています。シフォンケーキやロールケーキはホールで販売したり、カットして小分け包装にしたり、生クリームやフルーツなどをトッピングしたりと、できる限りご要望にお応えした形でお届けしています。現在の目玉商品は実はプチマドレーヌなんですよ。もっともっと手軽に食べてもらおうと思って開発した商品なんです。本日はご用意できなくてごめんなさい。あと、改良を加えてさらにおいしくなったプリンも人気上昇中です。

「たちくま夢広場」で開催した「たちくま竹灯篭ナイトクリスマス」のことですね! こちらも立熊の自然資源を活かしたもので、うちのメンバーの男性陣が中心となって実施しました。地域の皆さんに楽しんでもらうだけでなく、地域外の人が遊びに来るきっかけになるようにと行ったのですが、今はコロナ禍のため控えています。「今年はやらないの?」とたくさんの人に言っていただくのですが、私たちも60代、70代となり、体力的にも難しくなっています。山に入って竹を選び、伐採して持ち帰り、それを灯篭に加工するので結構な重労働なんです。
「たちくま米工房」も竹灯篭イベントも若い人たちに受け継いでもらって、ずっとずっと長く続いていったらいいなと思っていますが、現実は厳しく、なかなか後継者が見つかりません。今は体力がある限り継続し、もし、いい人が現れたら継いでもらいたいという気持ちで頑張っています。